מערכת זמן אמת היא מערכת מחשב שלה יש דרישות לביצועים במגבלות זמן מסוימות. מערכות זמן-אמת נחלקות לשני סוגים:
Hard real-time: במערכות כאלה מובטח כי זמן המענה לפסיקה לא יעלה על זמן מסוים. בשל האיטיות היחסית של אחסון הזיכרון המשני, במערכות Hard real-time, שטח הזיכרון המשני מוגבל או שלא נעשה בו כלל שימוש והמידע מאוחסן בזיכרון קצר טווח או בזיכרון לקריאה בלבד (ROM). קיים קונפליקט בין דרישות אלו לדרישות של time-sharing systems, ולכן שילוב כזה לא נתמך על ידי מערכות הפעלה שנועדו למגוון מטרות (להבדיל ממערכות הפעלה ייעודיות).
Soft real-time: במערכות כאלה המשתמש מרוצה יותר כאשר המערכת מגיבה בצורה אופטימאלית, אך בו בזמן המשתמש לא יראה תגובה איטית יותר כ"כשלון". סוג זה שימושי בישומים כגון מולטימדיה ומציאות מדומה (virtual reality).